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       1770年（乾隆四十五年），正值乾隆帝七十大寿，远在西藏扎什伦布寺的六世班禅请求到北京朝觐，为皇帝祝寿。从乾隆四十四年四月十三日开始，六世班禅沿途不断给乾隆帝进献各种礼物，其中就有紫金造像的记载。第二年，六世班禅突然在北京的圆寂。在清理他的贡品时，乾隆帝偶尔看到一尊六世班禅进贡来的铜佛像，色泽与众不同，下令造办处仿造。四十六年（1781年）正月二十二日，乾隆帝派管理造办处事务大臣舒文到西黄寺请教其岁本堪布（六世班禅身边的司膳官喇嘛）仲巴胡图克图如何对化紫金铜，并准备让宫内造办处工匠学做。据仲巴胡图克图的介绍，紫金铜并非是西藏工匠所做，均是请尼泊尔工匠来做，他只提供了一个配方。拿到这个配方后，造办处工匠试做了第一尊无量寿佛紫金铜像。其用料和比例为：每红铜一斤，加金三钱，银六钱，自然铜三两，钢二钱，锡二钱，铅二钱，水银二钱，五色玻璃面五钱。

　　通过此次试做，宫内造紫金铜佛像的配方基本固定下来，并反复使用。从乾隆四十六年到五十二年的七年间宫中先后做过紫金铜像仅61尊，说明当时的技术并不成熟，产量自然不高。乾隆五十四年十二月二十九日宫内收到暹罗国所贡的适合对化紫金铜金钢钻石十两，于是，在原配方的基础上反复试验，最终确定了紫金铜的最后配方为：红铜条一斤，金刚钻石五钱，金一两，五色玻璃面各一两共五两，自然铜二两，银六钱、锡二钱、铅二钱、钢二钱、水银二钱。

　　这个配方大大提高了暹罗钻石和五色玻璃面的比例，使紫金铜呈现出更为斑斓的色泽。至此，紫金铜的配方终于瓜熟蒂落。故宫现存紫金铜板一块，即是当时试做并最后确定为正式配方的紫金刚铜板。

　　乾隆朝紫金铜佛像的铸造一直沿续到六十年，此后其配方再也没有改变。在随后的六年中，宫中所造紫金玛铜像见于记载只有一百多尊，其中绝大多数是无量寿佛，多数都是以九或九的倍数为一套成造，可见紫金玛铜配方定型以后，这种特殊的铜造像已经基本成为乾隆皇帝祈求世寿绵长的重要造像材料。紫金造像历时不过十五六年，时间相对集中，留下作品数量少，成为清代宫廷造像标志性的珍品。

　　紫金铜的珍贵之处在于以下几点：一、用料极为名贵，不仅有我们今天看起来仍十分名贵的金、银等金属，还有从西洋进口的五色玻璃面等。红铜和自然铜在当时也是十分重要的战略物资，铸造大炮和钱币均要大量用铜。所以每次紫金铜造像的铸造均是根据乾隆帝特谕而作的，事先都要将所铸佛像配方用料的情况一一开列，详细呈明，反复做模，得到乾隆同意以后才能开铸，而且每次铸造的数量均不大，铸造完成之后，一些重要的佛像还要请至中正殿，由国师三世章嘉胡图克图庆赞以后才供在佛堂中。可见，这些作品的铸造和供奉都是很受乾隆重视的。二、乾隆四十六年以前，宫中所铸紫金铜像多题刻：“大清乾隆年敬造”。但是在紫金铜出现以后，乾隆下令以后造像以年分（即甲子年）题刻，今天我们可以借此知道某尊紫金造像的确切年代。

　　下面以北京保利即将拍卖的这尊紫金无量寿佛为例，试说明这类造像的共同特点：无量寿佛用紫金铜片錾打成形，全身并不镀金，新铸时颜色鲜艳，并有奇特的光线从金属内部的反射出来。在保存了两百多年之后，由于受到氧化的影响，其色泽变得灰暗起来，如银制品氧化后的效果，只是在氧化程度较低的部分还能见到暗红的金属色和一些奇妙的反射光。这是它区别于旧银制品的重要一点，也是它与其它铅锡含量过高的黄铜造像在氧化后从外观上看明显的不同之处。无量寿佛戴五叶宝冠、捧长寿瓶，全跏趺坐，肌肤饱宝满，线条准确，背光和底座镀金沉厚明亮。背光的图案凸起，十分繁复，莲瓣肥厚，富有弹性，具有明显的清宫造办处造像的特点。莲台下沿有“大清乾隆癸丑年敬造”阴线双勾款。“癸丑年”即乾隆五十八年（1793），是为紫金配方定型后的作品之一。

　　由于紫金铜佛造像作为清代宫廷最珍贵的作品长期供奉在北京、承德或沈阳的皇家寺院中，鲜为人知。而能见于民间收藏者，凤毛麟角而已。此尊无量寿佛为罕见一例。

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